MIT 연구진의 친환경 저비용 리튬 추출 공정 개발

주장미국 매사추세츠 공과대학교(MIT) 연구진이 리튬 이온 배터리의 핵심 원료인 리튬을 기존 대비 저렴하고 친환경적으로 추출하는 새로운 공정을 개발했습니다. 이 기술은 암석에서 리튬을 분리할 때 발생하는 에너지 소비와 환경 오염을 획기적으로 줄입니다.

팩트기존의 리튬 추출은 염호에서 물을 증발시키거나 암석을 고온으로 가열하는 방식을 사용합니다. 특히 암석 채굴 방식은 고온 공정과 위험한 화학 물질 사용이 필수적이어서 환경적 부담이 큽니다.

팩트연구진은 유리 식각 크림에 쓰이는 약산인 암모늄 플루오라이드를 활용해 규산염 광물을 용해하는 방식을 고안했습니다. 이 과정은 95도 이하의 온도에서 진행되므로 기존의 고온 가열 공정을 생략하여 에너지 비용을 절감합니다.

주장이번 기술은 리튬뿐만 아니라 알루미나와 실리카 등 유용한 부산물을 모두 추출하는 노즈-투-테일(nose-to-tail) 채굴 방식을 지향합니다. 이는 광석의 모든 성분을 활용해 경제성을 극대화하고 폐기물을 최소화하는 전략입니다.

팩트락 제로(Rock Zero) 연구진은 리튬 추출 비용을 톤당 6,000달러 미만으로 낮출 수 있다고 추산합니다. 이는 현재 하드록 광석 추출 비용보다 낮으며 염호 추출 방식과도 경쟁 가능한 수준입니다.

주장예트-밍 치앙 MIT 교수는 이 공정이 세계에서 가장 저렴한 리튬 공급원이 될 것이라고 전망합니다.

팩트연구 결과는 과학 저널 사이언스에 게재되었으며 기술 상용화를 위해 스타트업 락 제로가 설립되었습니다.

팩트락 제로 팀은 현재 파일럿 플랜트 설계를 마쳤으며 2026년 말까지 건설을 완료할 계획입니다. 2027년부터는 실제 시설 운영을 시작해 본격적인 상용화 단계에 진입합니다.

교차검증사이먼 조윗 네바다 대학교 교수는 리튬 시장의 높은 변동성과 대형 업체들의 시장 지배력을 고려할 때 신기술의 상용화가 쉽지 않을 수 있다고 지적합니다.

교차검증또한 나트륨 이온 배터리와 같은 대체 기술의 등장이 향후 리튬 수요에 영향을 줄 가능성도 존재합니다.

주장이 기술은 리튬 추출에 국한되지 않고 지구 지각의 대부분을 구성하는 규산염 광물 전반에 적용될 잠재력을 갖췄습니다. 앞으로 다양한 광물 자원 확보를 위한 핵심 공정으로 발전할 가능성이 큽니다.

출처MIT 연구진의 신기술 개발 소식은 MIT 테크놀로지 리뷰를 통해 교차 검증했습니다. (https://www.technologyreview.com/2026/05/28/1138096/lithium-extraction-rock-zero/)