NASA, 2028년 화성행 원자력 우주선 SR-1 개발 착수

주장미국 항공우주국(NASA)이 2028년 말 인류 최초의 원자력 추진 우주선인 'SR-1(Space Reactor-1 Freedom)'을 화성으로 발사합니다. 이번 계획은 수십 년간의 연구를 매듭짓고 미국이 본격적인 우주 원자력 시대를 여는 전환점이 됩니다.

팩트제러드 아이작먼 NASA 국장은 워싱턴 DC 본부에서 해당 계획을 공식 발표했습니다. 그는 이번 임무가 달 남극 기지 건설과 화성 유인 탐사 경쟁에서 중국을 앞서기 위한 전략적 조치임을 시사했습니다.

교차검증전문가들은 2028년이라는 목표 기한이 매우 촉박하다고 지적합니다. 과거 'DRACO(원자력 열 추진을 위한 시연 로켓)' 프로그램 등 유사한 원자력 추진 프로젝트가 높은 비용과 안전성 문제로 중단된 전례가 있어 기술적 난관이 예상됩니다.

팩트기존 우주선은 액체 수소와 산소를 혼합해 폭발시키는 화학 추진 방식을 사용합니다. 반면 원자력 추진은 핵연료의 높은 에너지 밀도를 활용하여 훨씬 빠르고 효율적인 심우주 비행을 가능하게 합니다.

팩트과거 보이저 탐사선이나 카시니 탐사선에 탑재된 'RTG(방사성 동위원소 열전기 발전기)'는 원자력 배터리 역할을 했습니다. 이번에 개발할 SR-1은 핵분열 반응을 직접 활용하는 원자로를 탑재하여 훨씬 강력한 전력을 생산합니다.

팩트1965년 미국은 'SNAP-10A' 원자로를 우주로 보냈으나 고전압 고장으로 한 달 만에 작동이 중단되었습니다. SR-1 프로젝트는 반세기 만에 미국이 다시 시도하는 우주 원자로 실증 임무입니다.

주장원자력 추진 기술은 크게 핵열 추진(NTP)과 핵전기 추진(NEP) 방식으로 나뉩니다. 핵열 추진은 가스를 가열해 분사하는 방식이며, 핵전기 추진은 원자로의 열로 전기를 만들어 가스를 가속하는 방식입니다.

팩트핵열 추진은 강력한 추진력을 제공하지만 수소 연료의 위험성이 존재합니다. 반면 핵전기 추진은 추진력은 낮으나 효율이 매우 높아 장기간 우주 비행에 적합하다는 평가를 받습니다.

주장원자력 추진 우주선은 비행 속도를 획기적으로 높여 우주비행사가 우주 방사선에 노출되는 시간을 단축합니다. 이는 화성 유인 탐사 시 인체 안전성을 확보하는 핵심 해결책이 됩니다.

출처MIT 테크놀로지 리뷰의 2026년 4월 14일 자 보도를 통해 해당 내용을 교차 검증했습니다.